农民耕地备来年。古月 摄
柳宗元作《牛赋》
苏轼手抄赠海南
在中国文学史上，唐代的柳宗元是杰出的散文家之一，被贬期间，柳宗元不仅写了许多锋利简洁、严峻沉郁的寓言讽刺小品，还写了许多文笔清新秀美、思想深刻的游记散文，如被收入课本的《黔之驴》《小石潭记》《捕蛇者说》等。
韩愈和柳宗元都是唐代古文运动的代表，韩愈曾说“学古道而欲兼通其辞；通其辞者，本志乎古道者也”。他们的古文理论都把明道放在首位，为此，他们常常借写物而明道，柳宗元曾写下的《牛赋》就是其中之一：
若知牛乎？牛之为物，魁形巨首。垂耳抱角，毛革疏厚。牟然而鸣，黄钟满脰。抵触隆曦，日耕百亩。往来修直，植乃禾黍。自种自敛，服箱以走。输入官仑，已不适口。富穷饱饥，功用不有。陷泥蹶块，常在草野。人不惭愧，利满天下。皮角见用，肩尻莫保。或穿缄滕，或实俎豆。由是观之，物无逾者。
不如羸驴，服逐驽马。曲意随势，不择处所。不耕不驾，藿菽自与。腾踏康庄，出入轻举。喜则齐鼻，怒则奋踯。当道长鸣，闻者惊辟。善识门户，终身不惕。
牛虽有功，于己何益？命有好丑，非若能力。慎勿怨尤，以受多福。
赋在思想内容上着重“体物写志”，重在细致入微的状物描写，借此表达作者的讽喻之意。这篇《牛赋》不过寥寥百十字，却将牛的外观声貌直至生死功用一一写到，还采用对称手法，把牛与羸驴放在一起比较，突出表现了牛的忠厚无私。
据传《牛赋》是柳宗元因参加政治革新运动失败后，被贬柳州十年之间的感愤之作。文中的牛显然是柳宗元的自喻，“陷泥蹶块，常在草野”正是他当时处境的真实写照。“腾踏康庄”“当道长鸣”的赢驴，暗喻那些趋炎附势、投机钻营的小人，最后以“牛虽有功，于己何益？”慨叹世道的不公。
柳宗元去世两百多年后，另一位同样闪耀历史的人也被贬至南方，他来到比柳州更南的儋州，他就是苏轼。看到海南这边杀牛成风，苏轼于心不忍，就抄写柳宗元的《牛赋》赠给琼州的僧人道赟，“使以晓喻其乡人之有知者”。
苏轼还为手书的《牛赋》作记，是为《书柳子厚牛赋后》。苏轼开篇便写道：“岭外俗皆恬杀牛，而海南为甚。”然后说从高州、化州装载牛渡海的船，一艘船就要挤百头牛，遇到刮风航行不顺，牛因干渴饥饿交加而死的无法计数。更严重的是，“既至海南，耕者与屠者常相半”“病不饮药，但杀牛以祷，富者至杀十数牛。”
苏轼在其他著作中曾有“农民丧牛甚于丧子”之语，见到牛的这般悲惨命运，怎能不痛心疾首，于是手书《牛赋》，以期能教化乡民，爱牛惜牛。
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